Het is lang niet iedere profvoetballer gegeven om op je 34^ste nog een mooie stap te maken in de eredivisie, maar Michael de Leeuw doet het. De ervaren spits verruilt komende zomer FC Emmen voor FC Groningen. De in Groningen woonachtige Brabander tekent voor een seizoen met een optie op nog een tweede.

Het vervult De Leeuw van trots dat de club waar hij van 2012 tot 2016 ook al zijn beste krachten aan gaf hem ‘op zijn oude dag’ nog eens voor een tweede periode wil strikken. Het begon een paar weken geleden met een gesprek tussen technisch directeur Mark-Jan Fledderus en zaakwaarnemer Edwin Olde Riekerink van Vision4Soccer, waarbij de naam van De Leeuw viel en er vanuit FC Groningen meteen enthousiast werd gereageerd. Van het één kwam het ander.

,,Vlak daarna kreeg ik te horen dat FC Groningen concreet geïnteresseerd was’’, vertelt De Leeuw. ,,Ik was uiteraard positief verrast en ben inderdaad ook wel trots dat ik op mijn leeftijd deze stap nog kan maken en dat een grote club als FC Groningen mij nog wil hebben.’’

Wat volgde was een gesprek tussen De Leeuw enerzijds en Fledderus en trainer Danny Buijs anderzijds. ,,We zijn gaan zitten en gaan praten. Tijdens die bijeenkomst kwam meteen een duidelijke visie van de zijde van FC Groningen op tafel over hoe ze de samenwerking met mij zien. Dat sprak me wel aan.’’

Er waren ook andere opties. Zo wilde FC Emmen graag verlengen met De Leeuw, zat er wellicht ook nog een buitenlands avontuur in het vat en er waren ook andere Nederlandse clubs geïnteresseerd in de diensten van de aanvaller. ,,Maar FC Groningen was meteen heel concreet en ze hadden ook meteen een heldere doelstelling voor ogen.’’

De Leeuw kan in een rol als spits uit de voeten, maar kan ook heel goed functioneren als een tien rondom een bliksemafleider als Jörgen Strand Larsen, de huidige spits van FC Groningen. Wat het gaat worden, ziet de routinier wel in de voorbereiding. ,,In de kern ben ik natuurlijk nog steeds dezelfde speler als toen ik FC Groningen in 2016 verliet, al heb ik mezelf in de jaren erna nog wel wat bijgeschaafd. Ook breng ik nu natuurlijk veel meer ervaring met me mee. Daarbij heb ik nog altijd dat neusje voor de goal.’’

Dat laatste bewees hij dit seizoen ook weer bij FC Emmen. Maar ook hier geldt: prestaties uit het verleden bieden geen garanties voor de toekomst. Zo realistisch is De Leeuw zelf ook wel. ,,Ik zal het zelf weer moeten afdwingen tijdens de voorbereiding bij FC Groningen. Dat heb ik overal moeten doen en dat is voor mijn tweede periode bij FC Groningen niet anders. Overal waar je binnenkomt moet je je plekje weer verdienen. Dat is niet meer dan logisch.’’

Voordat De Leeuw aan zijn nieuwe avontuur begint, wil hij eerst goed afsluiten met FC Emmen. De Drenten staan nog steeds op een degradatieplaats, maar als het aan de blonde spits ligt wordt het eind goed al goed. ,,Ik verlaat FC Emmen toch ook wel een beetje met een dubbel gevoel, want ik heb het daar de afgelopen 2,5 jaar ook gewoon heel erg naar mijn zin gehad. Het is een heel warme club, waar ik echt met een goed gevoel afscheid hoop te nemen. Dat kan natuurlijk alleen maar met lijfsbehoud. Ik merk de laatste weken dat het geloof aan het toenemen is. Het is in mijn ogen ook een reëel doel. We moeten in zes wedstrijden nog vier punten goedmaken op VVV-Venlo. Dan wordt de laatste wedstrijd in Venlo een fantastische finale waarin we het onmogelijke waar kunnen maken.’’

De Leeuw zal zich de komende weken dan ook nog volledig concentreren op de klus die hem wacht in Zuidoost-Drenthe, zoals het een echte prof betaamt. ,,FC Emmen is een fantastische club die de komende jaren graag wil doorgroeien. Daarvoor is lijfsbehoud absoluut noodzakelijk. Ik ga er alles aan doen om dat voor elkaar te krijgen.’’

De Leeuw heeft met FC Groningen ook gesproken over een toekomst na het voetballen. De speler heeft zijn eerste trainersdiploma al op zak en krijgt bij FC Groningen de kans ook zijn andere papieren te halen. ,,Wellicht dat we op die manier in de verdere toekomst ook nog iets voor elkaar kunnen betekenen.’’