Tom van de Looi sprong vorig seizoen in het diepe door een buitenlands avontuur aan te gaan bij Brescia Calcio. Ruim een jaar later heeft de 22-jarige middenvelder nog geen seconde spijt gehad van zijn keuze. ,,Het is heel goed uitgepakt”, vertelt de vaste waarde van de trotse lijstaanvoerder van de Serie B.

,,Buongiorno!” Als een volleerd Italiaan neemt Tom van de Looi de telefoon op in Brescia, waar de middenvelder in het vroege najaar van 2020 neerstreek. Vanaf het allereerste moment paste het Italiaanse leven hem als een warme jas en daar is ruim een jaar later nog niets aan veranderd. Integendeel. Van de Looi geniet met volle teugen van la dolce vita en heeft op sportief vlak ook nog eens flink de wind in de zeilen. De voormalige voetballer van FC Groningen is uitgegroeid tot een onbetwiste basisspeler van Brescia Calcio, dat ook nog eens de trotse lijstaanvoerder is van de Serie B.

,,Het is hier goed toeven”, klinkt het dan ook met een lach vanuit ‘de laars’. Van de Looi komt bijna woorden te kort om te beschrijven hoe goed het Italiaanse leven hem bevalt. ,,Ten eerste is Brescia een fantastische stad met een prachtig oud centrum en een heel mooi kasteel”, vertelt hij. ,,Het is qua bevolking ook een jonge stad dankzij de universiteit die hier gevestigd is. En de locatie is gewoon geweldig, vlakbij het Gardameer, het Iseomeer en de grote steden Milaan en Verona. Verder is het eten natuurlijk ontzettend lekker en kom je op cultureel gebied ook niets tekort in Italië. Veel meer valt er niet te wensen. Ik geniet er elke dag van.”
Van de Looi spreekt intussen een aardig woordje Italiaans. ,,Ik ben nog wel aan het studeren en er valt ook echt nog wel iets te verbeteren, maar ik doe bijvoorbeeld wel al mijn interviews in het Italiaans. Het zit dus op een prima level. Ik wist ook dat taal belangrijk zou worden, omdat het niet vanzelfsprekend is dat er in Italië Engels wordt gesproken. Intussen begrijp ik alles. Ik kan mezelf ook goed verstaanbaar maken, al is het natuurlijk anders dan in het Nederlands. Maar ik heb het snel opgepikt en dat heeft me enorm geholpen in mijn ontwikkeling hier.”

Natuurlijk dragen ook de sportieve resultaten bij aan het levensgeluk in Italië. ,,Qua voetbal heb ik me snel aan kunnen passen”, vertelt Van de Looi daarover. ,,Ik heb het geluk dat ik van nature vrij taakgericht ben. Ik kan meestal goed uitvoeren wat er van me wordt gevraagd. Dat heeft er denk ik mede voor gezorgd dat ik vanaf de derde wedstrijd van het seizoen in de basis stond en heel veel heb gespeeld, hoewel ik in het begin ook echt wel moest wennen hoor.”

Van de Looi ontdekte dat de Serie B niet zomaar een competitie is. ,,Naast dat het allemaal nieuw was voor mij is het ook echt een lastige competitie. Er zijn twintig ploegen, dus heel veel wedstrijden en onderling verschillen de clubs veel minder qua niveau dan in de eredivisie. De nummer één kan zomaar onderuitgaan tegen de laatste vijf. Gemakkelijke wedstrijden zijn er niet en de concurrentie is enorm. Ook worden er veel verschillende systemen gehanteerd, waarbij de lange bal niet wordt geschuwd. Dat maakt het ook wel eens lastig voor een speler die vanuit de Nederlandse school komt. En fysiek gaat het er ook volwassen aan toe.”
Met zijn voetballende en tactische kwaliteiten weet Van de Looi zich te onderscheiden en zijn stempel te drukken in Brescia. ,,Daardoor kan ik heel goed mijn steentje bijdragen aan ons elftal. Net als bij FC Groningen sta ik meestal op de positie van verdedigende middenvelder, soms als enige en soms met een andere controleur naast me.”

Of Brescia, dat wordt getraind door oud-international Filippo Inzaghi, de koppositie ook weet vast te houden om over een paar maanden de ultieme stap naar de Serie A te maken? Van de Looi: ,,Zoals gezegd, de concurrentie is groot en er zijn echt een paar heel goede teams in de Serie B. Parma en Benevento zijn vorig seizoen gedegradeerd. Dat waren vooraf voor mij de favorieten. Lecce is ook heel goed. We worden nu een beetje in de favorietenrol gedrukt, omdat we bovenaan staan, maar er zijn meerdere kandidaten voor de titel en het seizoen is nog lang. We zijn zeker op de goede weg, maar vooraf behoorden we niet tot de uitgesproken titelfavorieten en het is ook zeker geen kwestie van moeten bij Brescia, al zou het natuurlijk wel fantastisch zijn. Maar intern is iedereen er heel rustig onder. We blijven gewoon hard werken. Dat doen we gewoon heel goed vind ik.”

Maar de Serie A. Het zou een droom zijn die uitkomt. ,,Het is ook een logische ambitie als je in de Serie B speelt”, vindt Van de Looi. ,,Promoveren met Brescia is voor mij zowel een ambitie als een droom. Het zou geweldig zijn. Een van de mooiste dingen die je mee kunt maken in je carrière. Ik ben heel tevreden en gelukkig in Brescia, heb nog een contract tot medio 2023 en ben op dit moment niet met andere clubs of toekomstplannen bezig. Ik wil eerst hier mijn dromen verder waarmaken.”