Eerder was hij een aantal malen in beeld bij een Chinese club en afgelopen winter lonkte een avontuur in de Verenigde Staten, maar nu gaat het dan echt gebeuren: Michael de Leeuw (29) verruilt FC Groningen voor Chicago Fire. Hij tekent bij de club die uitkomt in de Major League Soccer (MLS) een twee en een half jarig contract, met een optie voor nog een seizoen.
Een Brabander, geboren in Goirle, een plaats met 23.000 inwoners, verhuist binnenkort naar Chicago, een wereldstad met een populatie van 2.7 miljoen mensen. Een grote stap, vindt Michael de Leeuw, maar bovenal: “Een hele mooie stap. Ik ben er echt heel erg blij mee. Naar Amerika gaan is een avontuur waar ik stiekem altijd van gedroomd heb. Het lijkt me een fantastisch land om te wonen. En ik ben ook heel benieuwd naar de MLS. Er spelen veel oud topspelers, de wedstrijden beslaan een heel continent. Alleen dat al, hier kunnen we alles met de bus af, daar ga je met het vliegtuig en ben je voor een wedstrijd een paar dagen weg. Ik had China ook heel leuk gevonden, maar Amerika is wel wat vertrouwder. Het is westers en je kunt je er verstaanbaar maken. Of er in China op een bordje staat dat je links of rechts moet, ik zou het niet weten.”
“Ik heb via Skype met de trainer en met de technisch manager gesproken. Dat was wel een aparte ervaring, een kennismakingsgesprek via Skype. Ik heb er een goed gevoel aan over gehouden. Ze kennen mijn kwaliteiten en weten ook waar ik minder goed in ben. Dat vond ik prettig om te horen. Mijn rol zal zijn dat ik om de spits heen speel. Hun idee over voetballen spreekt me aan. Uitgaan van eigen kracht en meerdere systemen beheersen. Elke wedstrijd vereist iets anders. Hier klinkt het gauw als aanpassen aan de tegenstander, als iets negatiefs. Maar zij vinden het een teken van kracht als je meer systemen kunt uitvoeren.”
Michael de Leeuw is de derde Nederlandse speler die zijn opwachting maakt bij Chicago Fire. John Goossens ging hem voor, net als zijn voormalige ploeggenoot Johan Kappelhof, die afgelopen winter de grote plas overstak. De Leeuw: “Ik heb een aantal malen met Johan gesproken. Hij vindt dat de mentaliteit er heel goed is. Iedereen is er op gebrand echt beter te worden. Alles staat in het teken van het teamproces en groeien. Wat ik leuk vond van hem te horen is dat hij me goed in het team vindt passen. Volgens hem kan de ploeg me goed gebruiken.”
Vanaf 4 juli is Michael de Leeuw speelgerechtigd voor de MLS en dan kan hij meteen aan de bak, omdat in de Verenigde Staten ’s zomers wordt gevoetbald. In juni vertrekt De Leeuw naar Chicago om bij zijn nieuwe team aan te sluiten. Hij zal in een positieve stemming in het vliegtuig stappen: “Ik vertrek met een goed gevoel naar Amerika, al had ik natuurlijk liever afscheid genomen met het bereiken van Europees voetbal. Ik heb vier mooie jaren in Groningen gehad, met als sportief hoogtepunt het winnen van de beker, een echte prijs. Ik heb veel mensen leren kennen en veel vrienden gemaakt. Natuurlijk ga ik sommige mensen missen. Dat is niet raar als je elkaar elke dag ziet en elke dag met elkaar werkt. Maar ik weet dat het goed zit. Ik zal Groningen blijven volgen, en als het maar even kom ik langs.”
