Het hing er een tijdje om. Toch besloot Eric Botteghin in juli om er nog een jaar aan vast te plakken bij Feyenoord. Een gesprek met de Braziliaanse verdediger over de vraag of de Rotterdammers komend seizoen in staat zijn voort te borduren op het succesverhaal van trainer Dick Advocaat. En hoe gaat het met de familie aan de andere kant van de oceaan?

Het is normaal gesproken vaste prik in huize Botteghin. In de zomer worden de koffers gepakt voor een familiebezoek aan thuisland Brazilië. Maar dit jaar is alles anders. Al bijna 14 jaar speelt Eric Botteghin in Nederland, maar het kwam niet eerder voor dat hij al zolang geen stap op zijn geboortegrond zette. Met kerst was het de laatste keer dat hij zijn vader en moeder opzocht.

,,Gelukkig is iedereen gezond, ook mijn familie in Brazilië, dat is natuurlijk het belangrijkste’’, vertelt de centrale verdediger van Feyenoord. ,,Maar moeilijk is het wel. Mijn ouders willen mijn zoontjes dolgraag zien en andersom ook. De één is bijna twee, de ander vier. Vooral de oudste beseft inmiddels heel goed dat hij familie heeft in een ander deel van de wereld. Als we daarheen gaan, is het altijd een feestje. Opa en oma missen die twee enorm. Het is vervelend allemaal. Gelukkig hebben we dagelijks contact via Facetime. Dat helpt wel in deze tijd.’’

Botteghin heeft zijn uitlaatklep bij Feyenoord. Hij is blij dat hij zich weer dagelijks kan melden op het trainingsveld bij Dick Advocaat om zich in het zweet te mogen jagen voor de Rotterdamse volksclub. ,,Het is een rare tijd geweest’’, blikt de Braziliaan, die eind augustus 33 jaar wordt, terug op het begin van de coronacrisis. ,,We waren zo goed bezig met elkaar. In de competitie zaten we AZ en Ajax op de hielen en we hadden ons geplaatst voor de bekerfinale tegen FC Utrecht. Er zou net een heel interessante periode aanbreken toen alles werd afgelast. Sportief zaten we daar natuurlijk helemaal niet op te wachten, maar er was uiteraard wel begrip voor de beslissing die genomen moest worden gezien de omstandigheden waarin het land zich toen bevond. Maar leuk was het absoluut niet.’’

Voor de verdediger kwam toen de vraag op tafel of hij zijn contract met Feyenoord nog een keer wilde verlengen. Hij speelt al sinds 2015 in De Kuip, na succesvolle dienstverbanden bij FC Groningen, NAC Breda en (toen nog) FC Zwolle. De rechtspoot uit Sao Paulo nam er rustig de tijd voor om na te denken over zijn toekomst. Hij was transfervrij en kon in principe alle kanten op, maar hij wist ook dat Advocaat en technisch directeur Frank Arnesen graag nog een tijdje met hem door wilden gaan. Eind juli hakte Botteghin de knoop door en zette hij zijn handtekening onder een nieuw eenjarig contract.

,,Ik had geen haast en ook geen duidelijke plannen’’, blikt de speler terug op het proces. ,,Ik wilde gewoon zien wat er op mijn pad zou komen. In de tussentijd zijn we continu in gesprek gebleven met de club, met Arnesen en met Advocaat. Het gevoel was steeds heel goed. Het streelde me natuurlijk wel dat de trainer en de technisch directeur beiden graag wilden dat ik zou blijven. Wat voor mij ook belangrijk was, is dat de kern van het team van vorig seizoen zou blijven. Dat gebeurde ook. Op zeker moment heb ik besloten nog een jaar bij Feyenoord te blijven. Ook de toestand in de wereld speelde daarbij een rol. Dit was voor mij de beste optie.’’

Nu maar hopen dat Feyenoord het niveau van vorig seizoen kan vasthouden. ,,Daar gaan we natuurlijk wel vanuit’’, klinkt het strijdbaar uit de mond van Botteghin. ,,De voorwaarden zijn aanwezig met de trainersstaf die in tact is gebleven en de spelers die zijn gebleven, al is de selectie nog altijd vrij smal. Wat ook mooi is, is dat we Europa League gaan spelen. Dat is iets waar ik enorm naar uitkijk. Ik hoop op een mooi en succesvol seizoen. Mijn persoonlijke doelstelling is om zoveel mogelijk wedstrijden te spelen, waarin ik natuurlijk hoop belangrijk te kunnen zijn.’’
Met Advocaat heeft Botteghin de juiste klik. ,,Je merkt gewoon aan hem dat hij enorm veel ervaring heeft. Hij weet het elftal heel goed neer te zetten met het materiaal dat hij voor handen heeft en zorgt ook voor de juiste sfeer.’’

Kijken naar de toekomst is de Braziliaan, die ook een Italiaans paspoort heeft, na dit seizoen opnieuw transfervrij. Wat er dan nog voor hem in het verschiet ligt? Botteghin vindt het lastig te voorspellen. ,,Het ligt er maar net aan hoe dit seizoen verloopt en hoe de wereld er tegen die tijd voorstaat. Als ik bijvoorbeeld naar Brazilië kijk, dan is corona daar nog lang niet onder controle. Het land is ook zo groot en mensen moeten gewoon aan het werk om in hun inkomen te voorzien. Als ze thuis blijven, hebben ze geen eten. Het wachten is daar gewoon op een vaccin. Ik kijk nog niet te ver vooruit. Je kunt niets met zekerheid plannen op dit moment. We zien het wel. Kijkend naar de verre toekomst gaan we in ieder geval ooit naar Brazilië terug. Dat is althans hoe ik er nu in sta. Mijn hart ligt daar, al is Nederland een prachtig land en zal het altijd mijn tweede thuis blijven.’’