Eind januari vorig jaar tekende de toen bijna 31-jarige Etiënne Reijnen een contract bij Maccabi Haifa. Hij had altijd al gedroomd van een buitenlands avontuur en, zei hij toen, “als een kans zich op mijn leeftijd nog voordoet moet je die grijpen.” En dat deed Reijnen. Privé gaat het prima en met het behalen van de play offs om de landstitel, na een indrukwekkende reeks van twaalf ongeslagen wedstrijden, sportief eveneens.

Etiënne Reijnen: “Het is helemaal uitstekend, zoals ik het had gehoopt. In Nederland hadden we alles goed voor elkaar, vrouw en kind waren gelukkig, dan is het wel afwachten. Maar ik zei toen inderdaad dat ik wel eens wat anders zou willen. Nou, qua leven is het hier perfect. Het weer is geweldig, we wonen aan het strand, zitten dichtbij het stadion en dichtbij het trainingscomplex, en qua resultaten gaat het goed. Wat ik in mijn vrije tijd doe? Niet zo veel bijzonders. Ik heb natuurlijk wel wat gezien, zoals de Dode Zee, Jeruzalem en Tel Aviv. Dat mag ook wel in ruim een jaar. Maar verder… we trainen elke dag en ik heb hetzelfde levenspatroon als in Nederland: trainen, rusten en wachten tot je weer aan de bak moet. Ik ben graag thuis bij mijn gezin, dus dat is prima zo.”

Wat betreft het Israelische voetbal moest de centrale verdediger, die eerder uitkwam voor PEC Zwolle, AZ en FC Groningen, vanzelfsprekend even wennen. “In Nederland gaat het meer om positiespel en in principe om aanvallend voetbal. Hier is het wat fysieker, graven ze zich meer in en hebben ze een paar snelle jongens voorin. Dat zijn heel lastige tegenstanders waar veel Nederlandse ploegen het moeilijk mee zouden hebben. Gemiddeld gezien heeft de Nederlandse eredivisie meer goede ploegen. Ajax, PSV en Feyenoord zouden hier kampioen worden. Maccabi Haifa kan zich vergelijken met de Nederlandse subtop.”

Vorig seizoen belandde de club van Reijnen in de play off groep die vocht om lijfsbehoud. Deze jaargang was Macabbi Haifa er alles aan gelegen om terug te keren in de top drie en zit het na de genoemde eindsprint van twaalf ongeslagen duels op ramkoers. Haifa beëindigde de reguliere competitie op de tweede plaats achter het ongenaakbare Maccabi Tel Aviv, dat zonder ook maar één verliespartij de eindstreep haalde met liefst 66 punten uit 26 duels. Met zijn club maakt Etiënne Reijnen zich nu op voor de play offs om de landstitel. “Alle veertien clubs doen mee aan play offs. Je hebt play offs voor de eerste zeven ploegen en voor de laatste zeven ploegen. We krijgen nu allemaal moeilijke wedstrijden, zes keer thuis en zes keer uit. We moeten dus flink aan de bak om die goede serie zo lang mogelijk door te zetten. Dat is mooi, dat zijn de leukste wedstrijden.”

Wat Reijnens bijdrage is aan het behalen van de play offs? “Nou, bijdrage…. ik speel, dus dat is mijn bijdrage. Laat anderen maar beoordelen wat mijn bijdrage is; ik vind het goed zo. Ik ben goed in vorm en volgens mij speel ik ook wel goed. Gezien mijn leeftijd en de positie waar ik speel wordt er natuurlijk ook wel verwacht dat ik iets doe in de communicatie en een en ander goed neerzet. Dat gaat volgens mij wel aardig.”

De mooie reeks van twaalf ongeslagen wedstrijden volgde op een periode waarin de resultaten tegenvielen, en waarin technisch directeur Mo Allach en het trainerstrio Fred Rutten, Rob Maas en Arno van Zwam het veld ruimden. Hoe was dat voor Reijnen? “Mo Allach heeft me gehaald, en op het moment dat hij opstapt is het afwachten wat er gaat gebeuren. Het is altijd even schrikken, maar aan de andere kant kan het gebeuren. Als resultaten uitblijven gaat een club handelen, dat is in de hele wereld zo. En als er een andere trainer komt, weet je nooit wat er met jou gaat gebeuren. Maar ze hebben me een kans gegeven en ik denk dat ik die gegrepen heb door goed en hard te trainen.”

Het contract van Etiënne Reijnen bij Maccabi Haifa loopt deze zomer af. En dan? “We zien het wel. Ik heb in mijn hele carrière geen blessures van betekenis gehad en voel me fitter dan ooit. Wat er nog op mijn pad komt weet ik niet, ik houd alle opties open. Ik wil hier heel graag blijven, ik heb het erg naar mijn zin, maar terug naar Nederland is ook mooi, weer in de buurt van familie en vrienden. Het is gewoon een luxe probleem. Weet je, ik hou me er helemaal niet mee bezig. Ik focus me op de play offs en verheug me erop. Daarna zien we wel verder.”