Eric Botteghin (29) werd afgelopen zondag met Feyenoord kampioen van Nederland. De Braziliaanse centrumverdediger stond alle 3060 speelminuten van dit seizoen op het veld en had met vier goals ook in aanvallend opzicht een groot aandeel in de titel. Botteghin blijft, zoals altijd, nuchter onder alle aandacht en successen, maar de Braziliaan geniet er niet minder om. ,,Ik heb nog nooit met zoveel plezier en vertrouwen gevoetbald als afgelopen zondag,” zegt hij.
De kampioenswedstrijd tegen Heracles Almelo (3-1) was dan ook een ‘droomwedstrijd’, stelt Botteghin. ,,Ik kan me niet herinneren dat ik ooit met zoveel plezier op het veld heb gestaan. De sfeer in het stadion was echt fantastisch. De vroege 1-0 van Dirk Kuyt was daarin natuurlijk enorm belangrijk. Daarmee kwam precies uit wat de trainer ons had meegegeven en wat we zelf ook wilden: zo snel mogelijk scoren. De trainer gooide de bal bij de ingooi snel weer het veld in en daarna scoorde Dirk. Vanaf dat moment speelden we met zoveel vertrouwen, dat we eigenlijk al voelden dat het niet meer mis kon gaan,” blikt Botteghin terug op de kampioenswedstrijd.

Voldoening en trots
Een week eerder liet Feyenoord de eerste kans op het kampioenschap nog liggen, met een 3-0 nederlaag bij Excelsior. ,,Dat was ontzettend teleurstellend, maar we zijn als spelersgroep nooit in paniek geraakt. We stonden al vanaf de eerste dag van het seizoen bovenaan, dus wat ons betreft was er geen reden voor angst dat het mis zou gaan. Dat werd vooral gecreëerd door de media. Achteraf kun je wel stellen dat dit uiteindelijk het mooiste scenario was voor het kampioenschap. Spelen in een kolkende Kuip, een hattrick van Dirk Kuyt en een dag later de Coolsingel op,” zegt ‘De Rots van São Paulo’, zoals hij door supporters van Feyenoord liefkozend wordt genoemd. Botteghin vormde dit seizoen een zeer solide duo met Jan-Arie van der Heijden in het hart van de verdediging. ,,Al die complimenten het hele seizoen door zijn natuurlijk mooi, maar uiteindelijk leef je toe naar het moment dat je echt kampioen bent en die schaal omhoog kan houden. Dat geeft zoveel voldoening en trots. Mijn ouders waren ook de hele week in Nederland, dat was natuurlijk fantastisch. Ze komen ieder seizoen wel één of twee keer over vanuit Brazilië, maar hier wilden ze natuurlijk dolgraag bij zijn. Ik haal er ook altijd kracht uit als ze bij me in de buurt zijn en in het stadion zitten. Ik ben als jongen van 19 vanuit Brazilië naar Nederland gekomen. Dat was zowel voor mijn ouders als voor mijzelf niet altijd even makkelijk, maar ik heb er nooit een seconde spijt van gehad. De laatste jaren zijn helemaal geweldig. Het is nu al vier seizoenen op rij raak. Eerst de play-offs gewonnen met FC Groningen, daarna de gewonnen bekerfinale tegen PEC Zwolle. In mijn eerste seizoen bij Feyenoord wonnen we natuurlijk ook de beker en nu dus het kampioenschap, de mooiste prijs van allemaal.”

Coolsingel
Hoe belangrijk dat kampioenschap was voor Feyenoord merkte Botteghin afgelopen maandag ook bij de huldiging op de Coolsingel. ,,Het was niet alleen de Coolsingel, maar gewoon één groot volksfeest in heel Rotterdam. De weg met de bus naar het Stadhuis was ook al fantastisch. Overal langs de weg stonden uitzinnige mensen. De huldiging op het bordes had ik vorig jaar natuurlijk ook al meegemaakt, maar dit was nog wel iets mooier. Het geluid was nu nog veel harder en hoe ver je ook keek, overal stonden mensen met Feyenoord-shirts en vlaggen. Het is echt heel mooi als je zoveel mensen blij kunt maken. Ook vanuit Brazilië kreeg ik veel mooie reacties, van vrienden en journalisten. De wedstrijd werd daar ook live op televisie uitgezonden. Ook daar weten ze nu langzaam wel wie ik ben. Of ik ooit nog hoop op een uitnodiging voor het Braziliaanse team? Dat zou fantastisch zijn, maar ik ben er niet echt mee bezig. Ik denk niet dat de bondscoach van Brazilië naar de eredivisie kijkt, maar misschien volgend seizoen wel naar de Champions League.”

Champions League
De Champions League dus, het podium waar Botteghin altijd al van droomde. ,,Als klein jongetje in Brazilië zie je dat soms voorbij komen op televisie. Dan kun je er alleen maar van dromen dat jij dat ooit mag meemaken. Volgend seizoen gaat het dus gebeuren. Bij wie we in de poule komen maakt me niet zoveel uit, er doen eigenlijk alleen maar mooie clubs aan mee. Eerst even lekker op vakantie. Eigenlijk zouden we nog tot volgende week woensdag doortrainen, maar de trainer heeft ons nu al vrij gegeven. Ik ga eerst een week naar Dubai en daarna nog een aantal weken terug naar Brazilië, zoals ik ieder jaar wel doe in de zomer. Lekker uitrusten en nagenieten van dit geweldige seizoen.”