FC Groningen middenvelder Tom Hiariej is een kind van de club. Hij doorliep er de jeugdopleiding tot hij in 2007 als 19-jarige zijn profdebuut maakte. Afgezien van een uitstapje naar FC Emmen, waar hij een half jaar op huurbasis speelde, bleef Hiariej verbonden aan de huidige bekerwinnaar. Het zat wel eens tegen, maar voor twijfel was geen plaats. ‘Ik knok altijd terug.’
Tom Hiariej: ‘Het kan raar gaan in het voetbal. Voor de start van het vorige seizoen was mijn situatie bij Groningen onzeker, maar kwam ik toch in de basis. Ik heb toen een goede eerste seizoenshelft gespeeld, totdat ik in december mijn arm brak. Dat was natuurlijk heel vervelend, maar ik ben niet bij de pakken neer gaan zitten en heb me weer in de basis geknokt. Ik vond het heel jammer dat de club van me af wilde. Ik ben een jongen van de club, ik ben het prototype van wat FC Groningen wil: zoveel mogelijk met spelers van de eigen opleiding werken. En als ik naar mijn eigen kwaliteiten kijk, hoor ik gewoon te spelen en dat gebeurt nu dus ook. Maar ook in mindere tijden hou ik vertrouwen in mezelf, ik knok altijd terug.’
‘Ik heb zeker het gevoel dat de technische staf veel vertrouwen in me heeft. Maar ze kijken natuurlijk niet alleen naar de individuele kwaliteiten, ze kijken naar de combinatie die het beste team oplevert, er moet balans in het elftal zitten. Bij Groningen hebben we veel voetballende types, daar ben ik er ook een van. Maar je moet ook balafpakkers hebben, het liefst grote. (Lachend: ) groter word ik niet meer, maar ik werk er hard aan een betere balafpakker te worden. Als ik kijk naar ons middenveld met Tibbling, Drost, Rusnák en mezelf denk ik dat ik daar de meeste potentie voor heb.’
‘Ik ben tevreden over mijn eigen prestaties dit seizoen. Waarom? Ik doe wat ik moet doen en ik denk dat ik voetballends iets extra’s breng. Ik probeer elke wedstrijd te laten zien wat ik in me heb en daar ben ik tot nu toe volgens mij aardig in geslaagd. Als ik naar het team kijk, vind ik dat we dit seizoen best goed voetballen, alleen gaan de kansen er niet makkelijk in en verdedigend geven we het soms net iets te makkelijk weg. Maar dat komt vast goed.’
Vrijdag is in Monaco de loting voor de groepsfase van de Europa League. Als bekerkampioen zit ook FC Groningen in de koker. Nerveus is Hiariej er niet onder. ‘Nee hoor, maar ik ben wel heel nieuwsgierig wie onze tegenstanders worden. Iedereen hoopt natuurlijk op een grote naam, zoals Liverpool. Dat zou ik ook prachtig vinden, maar een grote club loten we sowieso wel. Ik kijk echt uit naar de Europa League wedstrijden. Dit moet een jaar worden om nooit meer te vergeten. We doen niet mee om het meedoen, we willen punten pakken en misschien stiekem een ronde verder komen.’
‘Als je als speler in de Europa League mee kunt komen, kun je dat in andere competities ook, je doet zo veel ervaring op. Ik ga er alles aan doen om goed te presteren. Jazeker ben ik ambitieus, ik wil graag nog hogerop komen. Dat kan in Nederland zijn, maar ook in het buitenland. Dan is de kans groot dat je weer Europees speelt en voetbal je lekker veel wedstrijden. Jaloers op Chery en Kieftenbeld? Nou, ik vind het voorbeelden voor de club. Ze hebben allebei twee seizoenen achter elkaar goed gespeeld, ze spelen nu in Engeland. Zo kun je zien waar het toe leidt.’